Những lời cảnh báo với đội quân của HLV Gareth Southgate đã vang lên ngay khi kết quả phân cặp của vòng 16 đội được công bố, cho biết Anh sẽ gặp ai ở giai đoạn này. Một loạt các nhà bình luận bóng đá Anh đã nhấn mạnh rằng, Anh không được đánh giá thấp đội bóng của HLV Francesco Calzona, rằng đó không phải là một cuộc đấu quá chênh lệch trên lí thuyết. Ngay cả một số cổ động viên Anh mà tôi đã gặp ở Đức cũng chia sẻ quan điểm ấy. Họ nói rằng, một đội đã đánh bại Bỉ, một ứng viên của giải này, thì đó không phải là một câu chuyện bình thường. Báo chí Slovakia viết, họ muốn tiếp tục hát vang những bài truyền thống như "Macejko, Macejko" trên những nẻo đường EURO.

Đội bóng Trung Âu này giờ đây đang hy vọng sẽ tận dụng được khoảng thời gian kì lạ này của Anh để đánh bại họ và tiếp tục viết nên những câu chuyện thần kì trong hành trình của họ. Đó không bao giờ là điều đơn giản nếu như Anh chơi đúng thứ bóng đá tấn công họ từng có, với một tinh thần chiến đấu họ từng có, cho đến khi Southgate kìm hãm các cầu thủ Anh bằng sự thận trọng thái quá của mình. Phòng ngự tốt và giữ trắng lưới dường như là yếu tố mà Southgate đặt nặng hơn cả trong các trận đấu của mình và do đó hạn chế khả năng bùng nổ của các cầu thủ ông đang có trong tay.

Điều gì đã xảy ra với Bellingham ở 2 trận đấu qua, sau khi đã tỏa sáng và được ca ngợi nhờ bàn thắng duy nhất vào lưới Serbia? Điều gì đã xảy ra với Foden, cầu thủ Anh hay nhất hiện tại? Và những điều gì đã xảy ra với tinh thần chiến đấu của cả đội bóng, sau khi họ đã dẫn trước trong trận đấu với Serbia, trong cả trận gặp Đan Mạch và Slovenia? Sự phẫn nộ của các cổ động viên Anh đã lên đến đỉnh điểm khi trận hòa với Slovenia sắp kết thúc. Họ đã ném những chiếc cốc uống bia về phía ông và một số trong số đó đã rơi vào khu khán đài mà người nhà của các cầu thủ đã ngồi.

Sau trận đấu, Southgate cũng đã nhận trách nhiệm về mình trước những lời chỉ trích. Ông bảo vệ cầu thủ của ông, nhưng không ai biết ông liệu có những thay đổi gì cho trận đấu với Slovakia hay không, sau khi chỉ tiến hành một điều chỉnh nhân sự ở trận gặp Slovenia (Gallagher đá xuất phát thay Alexander-Arnold). Kết quả của sự thay đổi ấy là một con số 0 tròn trĩnh: không bàn thắng, không hấp dẫn, không niềm vui.

Khó có thể kì vọng một cuộc cách mạng nhân sự cho trận đấu với Slovakia. Giờ đã là giai đoạn đấu loại trực tiếp và việc chấp nhận rủi ro không phải là một phẩm chất mà Southgate sở hữu. Nhưng cho phép các cầu thủ chơi dữ dội hơn, nhanh hơn, mạnh mẽ hơn và tấn công nhiều hơn. Một điều chắc chắn là Slovakia sẽ chơi phòng ngự phản công, thậm chí đổ bê tông trước khung thành Dubravka nếu cần. Họ đã chơi như thế, rồi ăn miếng trả miếng trong trận thắng Bỉ, và mọi sai lầm, dù là nhỏ nhất đều sẽ phải trả giá đắt. Anh không phải là không có những phút giây gặp khó khăn trong phòng ngự. Dù chỉ thủng lưới duy nhất 1 bàn trong 3 trận vòng bảng và chơi khá an toàn, nhưng thật trớ trêu là họ vẫn thỉnh thoảng có vấn đề khi phòng ngự bóng chết và bóng bổng.

Đối thủ của Anh trong trận đấu này không chỉ là Slovakia mà là sự thận trọng thái quá của Southgate. Ông đã luôn nói rằng ông đã tung ra đội hình mạnh nhất, nhưng trên thực tế, nếu đội hình ấy không đem lại hiệu quả cần thiết, xét trên số cơ hội được tạo ra và số bàn thắng được ghi, chưa nói đến tính trình diễn, thì cần phải thay đổi, không chỉ là việc bỏ Alexander-Arnold ra. Người ta kì vọng có nhiều điều chỉnh nữa, từ cách tiếp cận trận đấu cho đến nhân sự, với việc cho những nhân tố đang khát khao ra sân Mainoo và Palmer có dịp được thể hiện. Họ đang có phong độ và tinh thần tốt, có sự hứng khởi, và những người được triệu tập ấy cũng như nhiều cầu thủ khác ít được dùng không muốn được coi là cầu thủ dự bị theo đúng nghĩa đen của từ này.

Đợi chờ Southgate và những điều chỉnh, đợi chờ Anh trở lại mạnh mẽ, nếu không, sẽ lại có cú sốc nào đó xảy ra.